Сейчас, в 2097 году, из открытых в 2030-х годах в десяти разных местах по всей стране исследовательских институтов развития способностей волшебников, половина ещё работала, а половина была закрыта. Однако три из пяти официально закрытых лабораторий продолжают работу, сменив название и руководство.
Построенная в Наре бывшая Девятая Лаборатория (бывший Девятый Институт развития способностей волшебников) тоже продолжила исследование магии как "Девятая Лаборатория развития магии" — частный исследовательский институт, финансируемый совместно семьями Кудо, Куки и Кузуми. Официально Девятая Лаборатория развития магии исследует системную магию восприятия, которая медленнее в сравнении с магией, действующей на явление.
Исследования системной магии восприятия не были ложью. Но только этим исследования не ограничивались.
Одним из продуктов исследований, созданным нынешней Девятой Лабораторией, являются куклы-паразиты, доставившие Тацуе неприятности летом прошлого года. Это гуманоидное оружие в виде автоматической куклы — гиноида, обладающей магической силой за счёт запечатывания в ней паразита — независимого информационного тела, имеющего человеческий разум.
Несмотря на то, что куклы-паразиты были заморожены до фактического вступления в эксплуатацию из-за неумелого использования во время испытаний, сама их эффективность была оценена как достаточная для использования в реальном бою. Именно поэтому их заморозили, а не разобрали. Куклы-паразиты в неактивном состоянии до сих пор хранятся в Девятой Лаборатории.
Вечер воскресенья, 2 июня 2097 года.
К складу Девятой Лаборатории, в котором хранились куклы-паразиты, приблизился силуэт человека. В тусклом свете аварийного освещения показалась чарующая, божественно-дьявольская красота, на первый взгляд совершенно не принадлежащая этому миру.
Хотя Кудо Минору с самого начала был парнем нечеловеческой красоты, но во тьме ночи человеческую природу заполняли таинственность и дьявольщина, проявляя сущность, отступающую от категории "человека".
Минору открыл дверь склада. Он не использовал магию и не взломал систему. Зачем делать что-то такое, когда у тебя есть ключ? Этот ключ он заранее позаимствовал в отделе управления разработкой.
Минору вошёл в хранилище. Внутри помещения работал кондиционер, было холодно и сухо.
Никакой атмосферы таинственности не ощущалось. Минору, являющийся порождением "Девятки", магия которой является гибридом древней и современной магий, был также способен использовать магию психического вмешательства и мог ощущать пушионовые волны. Он не мог видеть сами пушионы как обладающая особыми глазами Мизуки, но мог распознавать волны, созданные пушионами. Если ставить это ощущение в ряд с реальными чувствами, то его можно было назвать "он мог различать их как на слух".
И сейчас Минору не ощущал активность пушионовых волн. Это было доказательством, что Паразиты, то есть призрачные чудовища, являющиеся основой кукол-паразитов, сейчас были зафиксированы в бездействующем, "спящем" состоянии.
— Я могу стать здоровым, если поглощу их?
— "Поглотить" одного будет достаточно. Часть тела неизбежно изменится Паразитом, но в "моём"[8] случае личность не должна быть повреждена.
Знания Чжоу Гунцзиня ответили на заданный в уме вопрос.
Минору поглотил призрак Чжоу Гунцзиня заклинанием лояльности, предназначенным для порабощения Паразитов. Заклинание лояльности выполняет "подчинение", а не "объединение". Из-за такой его природы, призрак Чжоу Гунцзиня был добавлен в сознание Минору в виде второго сознания. Минору испытывал такое чувство, что в его сознание был добавлен, точнее к его сознанию был подключен не имеющий своей личности советчик или бестелесный ИИ-помощник.
— ...Часть тела?
— По информации из американской армии, в мозг добавлялся орган общения.
— Если сделать что-то подобное, разве это не навредит?
— Не могу гарантировать, что это абсолютно безопасно. Но "я" часто испытывает ухудшение физического состояния, потому что не может контролировать псионы, держа их в пределах допустимого для тела диапазона. Паразиты лучше владеют контролем псионов, поэтому паразитирование может полностью устранить проблемы с телом.
— В таком случае, может мне лучше изучить технику контроля псионов?
— В теории это возможно. Но "моё" тело может не выдержать эту тренировку.
Минору прикусил губу. Последняя часть этого обсуждения была у него сейчас не впервые. Добавленное сознание (возможно, более уместно будет называть это "расширенный интеллект") только отвечает на заданные ему вопросы, поэтому оно не скажет что-то вроде "опять ты об этом?". Оно не обладало концепцией повторения, поэтому когда он неосознанно повторял те же самые вопросы, то получал на них те же самые ответы.
В конце концов, только с обычными усилиями, Минору всё ещё не мог играть активную роль в происходящих важных событиях. А его тело не позволяет приложить достаточные, "необычные" усилия, чтобы преодолеть эти недостатки. Минору понял, что усилиями свои недостатки не преодолеть.
Поэтому он и пришёл сюда этим вечером. Здесь был способ освободить его от недостатков тела. Ему было нетрудно и разбудить спящего паразита, и дать ему собой овладеть. Опыта у него не было, но он знал, что это возможно без проблем. Знания, накопленные в Девятой Лаборатории, и "расширенный интеллект" говорили Минору, что это возможно.
Сейчас оставалось только принять решение. Минору нужно было только решиться на это. Решиться перестать быть человеком, отбросить свою человечность.
Как долго он стоял здесь неподвижно? Минору, превратившийся в скульптуру красивого парня, слегка двинувшись, снова стал человеком.
Минору развернулся. Он вышел из помещения и закрыл дверь.
Превращённый в советника призрак ничего не сказал. Расширенный интеллект только отвечает на то, что у него спросят.
Минору не спросил призрака, был ли правильным его выбор развернуться и уйти.
◊ ◊ ◊
После того как Эдвард Кларк выступил на ТВ, он, формально поблагодарив Магическую Ассоциацию, вместе с сыном отправился домой.
В международный аэропорт Лос-Анджелеса они прибыли в 6 часов утра по местному времени. В свой кабинет Эдвард впервые после отсутствия вернулся в 14 часов.
В Калифорнийском филиале Национального Научного Агентства у Эдварда не было начальства. Даже директор филиала не знал, чем занимается Эдвард. У него был отдельный личный кабинет и полная свобода действовать по своему усмотрению.
Изначально это были меры ради того, чтобы секрет Эшелона III не утёк к остальным сотрудникам. Но теперь всё изменилось так, что эти привилегии даны для продвижения контрмер против японской межконтинентальной магии Стратегического класса.
— Там сейчас 7 утра...?
Бормотание Эдварда было бессознательным монологом. Должно быть, работа в одиночестве в этом кабинете оказывала вредное влияние, но сам он этого не осознавал. Возможно, это была привычка, привязанная именно к этому кабинету, потому что в других местах такого не замечалось.
— Стоит ли подождать ещё немного? Нет...
Возможно, для него это был своеобразный ритуал, чтобы приводить мысли в порядок.
Эдвард отбросил нерешительность и направился к устройству связи. Выглядело оно как обычный видеофон, но это был телефонный аппарат с ограниченным числом точек связи, и со встроенной системой предотвращения перехвата, использующей возможности системы Эшелон III.
Выбранный маршрут связи направил звонок в Новый Советский Союз. Одна из комнат в Дальневосточном филиале Академии Наук Нового Советского Союза во Владивостоке. Не стоит и говорить, что собеседником был Игорь Андреевич Безобразов.
— Доброе утро, доктор.
— Доброе утро. Нет, у Вас там уже день, не так ли?
Насколько это мог показать видеофон, сонливости на лице Безобразова видно не было.
— Извините, что в такой ранний час.
— Если выбирать подходящее для меня время, то у Вас там будет поздняя ночь. Так что я не против. У Вас же какое-то срочное дело, не так ли?
— Дело не совсем срочное, просто я думал, что следует побыстрее с Вами это обсудить.
— Я Вас слушаю.
Мягкое и и доброе лицо общительного человека, которое сделал в начале разговора Безобразов, сейчас стало твёрдым.
— Возможно, Вы уже знаете.
Выражение лица Эдварда стало тоже твёрдым, но не просто серьёзным, а выражающим глубокий смысл.
— Японский волшебник Стратегического класса Шиба Тацуя отказался от участия в "Проекте Диона" и ответил на него своим проектом.
— Да, я знаю. Я смотрел пресс-конференцию в прямом эфире.
"Вот чёрт", — всплыла такая мысль в голове Эдварда. Безобразова не должна была интересовать пресс-конференция Шибы Тацуи. Удивительно, что тот смотрел её в прямом эфире. Ему следовало учесть ещё на вчерашней стадии, что содержание пресс-конференции будет уже известно Безобразову.
Безобразов, возможно, уже начал продвигать свои собственные контрмеры. Думая, что, возможно, уже слишком поздно, Эдвард натянул маску спокойствия на лицо и собирался продолжить разговор.
— Энергетический завод, использующий "магический Звёздный реактор" — термоядерный реактор, использующий последовательность магии гравитационного контроля. Довольно привлекательный план. Настолько, что даже хочется предложить совместные исследования.
Но Эдвард немного опоздал. Он получил от Безобразова тяжёлый удар.
— Ах, пожалуйста, не надо делать такое лицо. Это была шутка.
— Доктор, вы злой человек...
Эдвард не смог скрыть следы тревоги, хотя и знал, что это была лишь уловка Безобразова, чтобы захватить инициативу.
— Прошу прощения. Однако то, что проект энергетического завода является привлекательным — неоспоримый факт. Теперь станет ещё сложнее изгнать Шибу Тацую на орбиту Юпитера, не так ли?
— Я не думаю, что "Проект Диона" будет остановлен. Я окажу давление на наше правительство, чтобы японское правительство не одобрило строительство энергетического завода. Или можно подстроить несчастный случай на строящемся заводе. В любом случае, я хотел бы, чтобы вы, доктор, продолжали сотрудничество с "Проектом Диона".
— Хм... — Безобразов сделал задумчивое лицо. — Вообще-то, я собирался нейтрализовать магию Стратегического класса "Взрыв материи" более, так скажем, прямым способом...
— Доктор!
— Но если мистер Кларк так настаивает, то я некоторое время молча понаблюдаю.
— ...Благодарю.
"Как и ожидалось", — подумал Эдвард, чувствуя облегчение. Он боялся, что Безобразов допустит ошибку, перейдя к необдуманным действиям. Если его атака будет успешной, то проблем не будет. Если Безобразов уничтожит Шибу Тацую, то СШСА ему будут очень благодарны.
Однако если он потерпит неудачу.
Может быть, Безобразов и уверен, что не оставит следов своей причастности, но о том, что он является волшебником Стратегического класса, известно всему миру. Подозрение падёт и на самого Кларка, если Шиба Тацуя заявит, что по следам атаки обнаружил, что она проведена Безобразовым.
Подозревать будут не только Новый Советский Союз. Люди всего мира знают, что Безобразов первым поддержал "Проект Диона". Могут последовать обвинения в покушении на убийство, вследствие чего проект будет свёрнут.
Эдвард отложил все свои дела и позвонил Безобразову, чтобы избежать этого.
— Однако, мистер.
Но речь Безобразова на этом ещё не закончилась.
— Если станет невозможно затащить Шибу Тацую в "Проект Диона", то наша страна выберет свой курс решения этой проблемы. Чтобы устранить угрозу магии преобразования массы в энергию, нельзя исключать альтернативные варианты.
Было очевидно и без всяких уточнений, что "альтернативным вариантом", о котором говорил Безобразов, было использование магии Стратегического класса "Туман-бомба".
Приступ жёсткого кашля напал на Эдварда от того, что у него просохло горло. Он поспешил отпить минеральной воды из бутылки.
— ...Извиняюсь. Для того, чтобы нечто такое не случилось, я отдам необходимые распоряжения немедленно.
— Я тоже на это надеюсь.
Лицо Безобразова исчезло с монитора. Связь была прервана с той стороны. С сильным нетерпением Эдвард протянул руку к другому телефонному аппарату.
◊ ◊ ◊
Во вторник, когда председатель Томицука Хисуи вернулась с обеда в свой кабинет в филиале Киото Магической Ассоциации, её посетил сотрудник МИД.
— ...Вы просите Магическую Ассоциацию оказать давление на семью Йоцуба!?
— Можете понимать это и так.
— Это невозможно!
Хисуи закричала, забыв о правилах приличия.
— У Магической Ассоциации нет полномочий давать волшебникам приказы такого рода, как "сделай то" или "не делай этого"!
Слова Хисуи не были ложью ради избегания ответственности. Магическая Ассоциация — это организация взаимопомощи волшебников, а не организация, контролирующая волшебников.
— Но у неё сильный авторитет среди волшебников. Международная Магическая Ассоциация даже может формировать дисциплинарные отряды, действующие превыше закона.
— Это возможно только в ограниченных целях предотвращения использования ядерного оружия! Японская Магическая Ассоциация не имеет такого влияния, чтобы препятствовать финансовой активности волшебника как частного лица!
— Так ли это? — Спросил сотрудник МИД серьёзным тоном.
— Да, это так!
По-видимому, у этого человека не было знакомых волшебников, поэтому Хисуи твёрдо подчеркнула своё мнение, чтобы его убедить.
— К тому же, у Десяти Главных Кланов волшебники сильнее, чем у Магической Ассоциации. Даже если Ассоциация и организует дисциплинарный отряд, он не сможет заставить семью Йоцуба подчиниться.
— Но Десять Главных Кланов — ведь не монолитная структура?
Но это был ошибочный аргумент, ибо стресс Хисуи лишь удвоился от этих слов человека из МИД.
— Вы предлагаете спровоцировать внутренний конфликт в Десяти Главных Кланах!?
— "Спровоцировать" — это неуместное выражение. Мы не желаем нечто такое, вроде личных ссор между дружественными волшебниками. Просто я подумал, разве истинный смысл автономии как организации не в том, чтобы сковывать своих членов изнутри, чтобы сдерживать их от выхода из-под контроля?
— Магическая Ассоциация не управляет Десятью Главными Кланами!
Хисуи почувствовала тупую боль вверху живота, но стерпела её и ревностно возразила.
— Мы считаем иначе. С объективной точки зрения, наибольшее влияние на сообщество волшебников, называющее себя "Десять Главных Кланов", оказывает именно Магическая Ассоциация.
Но собеседник не хотел её слушать.
— Итак, я искренне на вас рассчитываю.
Бросив напоследок эти слова, сотрудник МИД встал. Хисуи, оставшаяся одна в кабинете председателя, покрылась холодным потом и почувствовала тошноту, и не в силах больше терпеть усилившуюся боль, схватилась за живот.
◊ ◊ ◊
Не стоит и говорить, что японское правительство начало препятствовать "Проекту ESCAPES", потому что об этом его попросило правительство СШСА. На данный момент японское правительство не видело никакой пользы от извлечения морских ресурсов.
В прошлом были похожие проекты, закончившиеся полным провалом, поэтому они скептически относились к этому с точки зрения осуществимости и экономичности. Они делали упор на то, что в дипломатии и экономике не должно возникать таких слабых мест.
Однако реакция бизнес-сообщества была другой.
— Китаката-сан, кажется, что Вы, не раздумывая, решили участвовать в том бизнес-проекте.
Китаката — это был коммерческий псевдоним Китаямы Ушио. Это были своего рода хорошие манеры в бизнес-кругах, когда даже на неформальных встречах называют друг друга по псевдонимам, если они есть. Но было немало исключений, когда на официальных мероприятиях правительства и муниципалитета можно было использовать только настоящие имена.
— Как и ожидалось от Муромати-сана. Вы быстро узнали.
"Муромати", которому ответил Ушио, тоже не было настоящим именем. Хотя бизнес его собеседника уступал "Группе Хокузан" Ушио по масштабам, но этот человек был фактическим владельцем группы компаний, разросшейся из обычного семейного бизнеса с давними традициями. В финансовом мире он был для Ушио как старший брат.
— Вы уже инвестировали в этот проект? С чем же это может быть связано? — С другого места за столом с ним заговорил ещё один знакомый ему бизнесмен.
— Вы уже столько знаете. Ивата-сан, а вы от кого это услышали?
— Да так... От разных людей.
На лицах Ушио и Иваты одновременно всплыли широкие улыбки. Ивата, в отличие от Муромати, является владельцем соперничающей с Ушио конкурирующей группы, и их недавние отношения заключались в борьбе за крупные зарубежные сделки. Но на них лицах сейчас не было ни малейшего признака вражды.
— Не то чтобы я это скрывал. Шиба-кун — одноклассник моей дочери.
— Да, если подумать, ваша дочь тоже ходит в Первую школу при национальном Университете магии.
— Значит, вы с ним в дружеских отношениях?
Спросил не Муромати или Ивата, а ещё один человек на противоположной стороне. Хотя Ушио встретился с Тацуей по вопросу о проекте лишь позавчера, весть об этом уже повсюду распространилась.
Похоже, Тодо Аоба преднамеренно распространял слухи. Ушио так подумал, когда вежливо отвечал на вопрос.
Даже если слышишь о новом бизнесе, кажущемся прибыльным, то сложно в одиночку принимать решение вкладывать в него деньги. Однако когда бизнес уже имеет крупного спонсора, сразу захочешь тоже в этом участвовать. Для присутствующих тут крупных игроков финансового мира сумма на строительство одного завода находится на уровне "ну давайте попробуем и посмотрим, что выйдет".
— Если Вам не трудно, Китаката-сан, не могли бы Вы представить меня Шибе-куну?
Когда один человек поднял этот вопрос, с небольшим отставанием от остальных в сторону Ушио посыпались такие же просьбы.
Для Ушио не было плохо, что количество инвесторов увеличится.
Риски могут быть разделены по мере того, как всё больше людей будет участвовать в бизнесе, потому что можно разделить его так, чтобы от каждого участника зависело что-то своё. И в результате вес голоса каждого участника проекта увеличивается.
— Я передам Шибе-куну о Ваших просьбах. — С улыбкой ответил всем Ушио, когда встреча за обедом подходила к концу.
◊ ◊ ◊
Получив во время отдыха после дневной тренировки распоряжение появиться в кабинете командира, Лина мысленно помрачнела. Да, только мысленно. Она чуть не сделала такое лицо, которое бы показывало, что она ненавидит приказы.
Когда её в последний раз вызывали в кабинет командира, приказом было сопровождать Эдварда Кларка, в результате она узнала секрет тёмной стороны армии СШСА, о котором не должна знать. Лина была в унынии от того, что её опять может ждать задание с подобным неутешительным концом.
Но она не могла сказать, что ей был неприятен сам приказ появиться. Сейчас ни предательство, ни дезертирство ещё не стали альтернативным вариантом для Лины.
— Бен!? Тебя тоже вызвал командир?
— И тебя тоже, главнокомандующий?
У Лины начало нарастать плохое предчувствие. Вызовы одновременно Лины и Канопуса не были редкостью, хотя во время отдачи приказа сопровождать Кларка, Лина, наоборот, была одна. В деле Дзиэдо Хэйгу (Гу Цзе) Лине было приказано остаться и отдать работу Канопусу.
Даже если она и ожидала миссию, в которой не сможет показать приличный результат, но при условии, что с ней будет Канопус, высока вероятность, что он поможет ей в трудную минуту. Поэтому тот факт, что её позвали вместе с Канопусом, был для Лины хорошим обстоятельством.
Но почему-то в этот раз ей никак не удавалось подавить в себе зловещее предчувствие. Разве это не от того, что миссия ожидается тяжёлой, если её и Канопуса хотят отправить на неё вместе? Она не могла избавиться от подобных мыслей.
— Майор Анджелина Сириус прибыла.
— Майор Бенджамин Канопус прибыл.
— Войдите. — Из-за двери послышался голос командира базы, полковника Уокера.
Лина опередила Канопуса и открыла дверь сама. В следующий момент она замерла, увидев вышестоящего офицера, которого здесь не должно было быть.
— Полковник Бэланс...? — Ошеломлённо пробормотала Лина, но быстро взяла себя в руки, вошла в кабинет командира и энергично отсалютовала. Канопус вошёл сразу за Линой и встал рядом с ней. Полковник Уокер поднялся и отсалютовал им в ответ.
— Вольно. — Сказал Уокер этим двоим и сел обратно на стул. Бэланс, тем временем, неподвижно стояла сбоку от стола.
— Майор Сириус, майор Канопус, это особый случай, и я хочу услышать мнение вас двоих.
— Мнение?
— Да. Услышав мнение каждого из вас, я хочу решить, стоит ли поручать Звёздам эту миссию.
Услышав слова Уокера, Лина и Канопус невольно переглянулись. Как Уокер и сказал, это был особый случай. Спрашивать мнения подчинённых во время составления стратегии — это нормально. Но при этом, когда уже известна цель, спрашивают о средствах достижения этой цели. А вопрос, выполнять или не выполнять миссию вообще, в принципе решается на более высоком уровне, и исключений из этого правила быть не должно.
— Я думаю, вы уже знаете, что волшебник, который 31 октября 2095 года использовал представленную Японией магию Стратегического класса, вызвавшую так называемый "Выжженный Хэллоуин" — это молодой парень по имени Шиба Тацуя.
Лина и Канопус одновременно вернули Уокеру положительный ответ.
— А знаете ли вы о том, что Шиба Тацуя отклонил предложение Национального Научного Агентства и запустил новый проект?
— Знаю. — Ответил Канопус. Лина тоже была в курсе, что "Тацуя отказался участвовать в Проекте Диона", однако не знала подробностей.
— Энергетический завод с термоядерным реактором на основе последовательности магии гравитационного контроля. Если этот план будет реализован, то ресурсная промышленность нашей страны снова получит сильный удар.