В столице округа Закрытого Моря возвышалась статуя древнего императора Сюань Ю. Император держал руки, сложенными на груди. У подножия статуи раскинулась огромная площадь, вымощенная плитами из голубого камня. Площадь, способная вместить миллион человек, имела помост в девяносто девять ступеней. По восьми сторонам света стояли девятьсот девяносто девять гигантских колонн, украшенных резными изображениями четырёхпалых золотых драконов.
В этот момент у подножия помоста собралось несколько сотен тысяч человек. Среди молча стоявших людей были Хранители Меча, культиваторы Дворца Ритуалов, представители Дворца Закона, а также чиновники округа. Все они были одеты в парадные одежды, но лица их выражали скорбь. На груди у каждого был приколот чёрный цветок.
Появление Сюй Цина и Кун Сянлуна привлекло несколько взглядов. В этих взглядах читались печаль, сложные чувства, воспоминания… Когда они подошли к строю Хранителей Меча, стоявшие впереди дружно отступили, освобождая им путь к самому краю. Сюй Цин остановился.
Кун Сянлун с бесстрастным лицом прошёл вперёд, встал на самом краю и, опустив голову, замер.
Сюй Цин не последовал за ним, а подошёл к капитану. Капитан похлопал Сюй Цина по плечу, и они молча стояли, ожидая в торжественной и скорбной тишине. Вокруг стояла тишина, лишь скорбь исходила от сотен тысяч культиваторов, распространяясь по столице округа, поднимаясь к трём Дворцам, окутывая земли округа Закрытого Моря.
Небо затянуло тучами, и потемневшее небо, словно разделяя печаль земли, пролилось дождём. Шум дождя, падающего на голубые каменные плиты, смешивался с тихими всхлипами собравшихся. Никто не пытался использовать свою силу, чтобы укрыться от дождя, позволяя каплям стекать по лицам и одеждам.
Спустя время, необходимое для сгорания одной благовонной палочки, когда небо прорезали вспышки молний, вдали появились несколько фигур. Они медленно приближались к площади, шаг за шагом поднимаясь по ступеням. При их появлении сотни тысяч культиваторов склонили головы.
Среди них были заместители глав Дворца Хранителей Меча, Дворца Закона и Дворца Ритуалов, а также трое мужчин средних лет в обычной одежде, но всё ещё излучающих грозную ауру. Эти трое были командирами, назначенными принцем для управления тремя Дворцами. Кроме них, среди прибывших был и помощник наместника с мрачным выражением лица.
Во главе этой группы шёл седьмой принц Гу Юэ Чжанань в жёлтом халате. Длинные чёрные волосы ниспадали на плечи, белая кожа, резко очерченные черты лица и глаза, подобные звёздам, под острыми, как мечи, бровями — всё это делало его не только красивым, но и наделяло невыразимым благородством. Казалось, что небо и земля меркнут перед ним. Он шёл впереди, и присутствие всех остальных позади него казалось само собой разумеющимся.
Это был седьмой сын Императора Поднебесной Сюань Чжаня, тот, кто спас округ Закрытого Моря от опасности, подавил злых духов, вернул ясность небу и земле и снискал уважение всех рас! Сегодня, в день траура по округу, только он имел право лично проводить церемонию. В сопровождении склонившихся перед ним людей, седьмой принц поднялся по ступеням на самый верх. Там он остался один. Только он имел право стоять там.
Стоя на возвышении, седьмой принц поднял голову и посмотрел на гигантскую статую древнего императора Сюань Ю. В его глазах светилось благоговение. Затем он опустил голову и поклонился статуе древнего императора.
— Потомок в три тысячи девятьсот пятнадцатом поколении, Гу Юэ Чжанань, молит о благополучии Императорского Предка! — склонившись, он совершил земной поклон. Следом за ним помощник наместника, командиры и заместители глав трёх Дворцов также поклонились. Сотни тысяч культиваторов внизу почтительно склонили головы. Им не нужно было становиться на колени, потому что после того, как поклонился седьмой принц, никто другой не имел права делать это одновременно с ним.
Спустя некоторое время, совершив девять поклонов, седьмой принц встал, повернулся и посмотрел вниз, на собравшихся. Под дождём его фигура казалась размытой, лишь статуя древнего императора Сюань Ю за его спиной выделялась всё отчётливее, полная величия.
Через некоторое время голос, полный печали, разнёсся по небу и земле:
— Ветер могуч, волны сильны. Потоп — печать наследия дракона, пламя — возрождение феникса.
— Сегодня я обращаюсь к Прародителю Императоров Сюань Ю, докладываю Императору Поднебесной Сюань Чжаню: наш округ Закрытого Моря, оплот человеческой расы, храним восемьсот лет, более десяти поколений жили в мире. И были бесчисленные герои, во главе с тремя Дворцами.
— Глава Дворца Ритуалов — мудрый и уважительный; глава Дворца Закона — скромный и отважный; глава Хранителей Меча — преданный своему долгу.
— Души героев Закрытого Моря, их праведный дух затмевает звёзды и луну. Тысячелетия государства, тысячи поколений предков, сколько было славы и позора, взлётов и падений.
— Скорблю о падении небес, оплакиваю падающие звезды. Вещи остались, а люди ушли, видя наследие, льются слёзы, печаль переполняет меня.
Дойдя до этого места, седьмой принц, полный печали, опустил голову и замолчал. Печаль охватила всех собравшихся, послышались рыдания, разнёсшиеся по округу.
— Но огонь человеческой расы не угаснет, сердца человеческой расы не забыты Богом. Я обращусь к Императору Поднебесной с просьбой отправить души героев Закрытого Моря в Храм Душ, воздвигнуть Стелу Мира, чтобы им воздавались почести во веки веков!
— Наш род, перед нами — предки, сияющие, как звёзды, за нами — потомки, целая плеяда героев. Небо вечно движется, дух самосовершенствования неиссякаем, земля всеобъемлюща, добродетель безгранична.
— Предки рода, почитаемые всеми, вместе совершим великий подвиг, воздвигнем храм в их честь.
— Чтобы потомки помнили об этом вечно.
Печальный голос седьмого принца разнёсся по небу. В этот момент звон колоколов из всех провинций и кланов округа Закрытого Моря достиг столицы округа, эхом разнёсся по всему округу. Весь округ был объят скорбью. Под городом, высшая башня меча, символ главы Хранителей Меча, с грохотом рухнула, превратившись в пепел, развеянный по земле столицы округа. Неудержимые рыдания вырвались из груди сотен тысяч культиваторов, слёзы смешались с дождём, стали неразличимы.
Перед глазами Сюй Цина всё расплывалось, он не мог понять, то ли это печаль затуманивала его разум, то ли это дождевая пелена. Ему казалось, что он снова видит фигуру главы Хранителей Меча, стоящего там. Эта фигура была бесконечно высокой, величественной, после смерти Наместника округа он поддерживал небо округа Закрытого Моря. Печаль переполняла его сердце, и Сюй Цин вдруг вспомнил слова бессмертной Цзы Сюань.
"Сюй Цин, когда ты начнёшь уважать эту организацию и людей в ней, а затем проникнешься к ним почтением, ты, возможно, найдёшь ответы".
Тогда Сюй Цин был в замешательстве, он не до конца понимал Хранителей Меча. А теперь, стоя под дождём, в его печали было глубокое уважение. К сожалению, фигура под дождём останется лишь в памяти, разделённая вечностью. Всё, что от него осталось, — это идентификационный жетон главы.
Этот идентификационный жетон, после смерти главы, после того, как Дворец Хранителей Меча перешёл под управление командира, назначенного седьмым принцем, лишился всей своей власти. Осталось лишь одноразовое право активировать запретный Дхармический артефакт столицы округа.
Спустя долгое время, в окутанном печалью мире, голос седьмого принца, стоящего на возвышении, снова разнёсся вокруг. На этот раз в нём не было печали, а лишь непоколебимая решимость и ужасающая жажда убийства, от которой небо прорезали молнии, грохот разнёсся по всем сторонам, а четырёхпалый золотой дракон излучал бесконечную ярость.
— Объявляю всему округу Закрытого Моря: виновные в смерти Наместника округа, развязавшие войну, погубившие три Дворца, пролившие кровь героев, — найдены!
Сюй Цин резко поднял голову.
— Яо Тяньань, потомок человеческой расы, дошёл до крайнего предела безумия. В округе Закрытого Моря он постоянно покровительствовал чужеземцам, вступил в сговор с кланом Святой Волны, убил Наместника округа, вверг округ Закрытого Моря в пучину войны, предал человеческую расу и погубил миллионы жизней!
— Более того, как выяснилось, крах северного фронта связан с его действиями. Преступления этого человека ужасны. Сегодня я, по своему праву принца, издаю указ о розыске предателя по всему округу и докладываю Императору о необходимости розыска по всей территории, населённой человеческой расой!
Как только эти слова были произнесены, волна гнева поднялась от сотен тысяч культиваторов внизу. Ещё больший гнев исходил от жителей столицы округа, услышавших эти слова.
Деяния правителя Яо Тяньаня за эти годы вызвали огромное недовольство среди человеческой расы. Его постоянно ругали за покровительство чужеземцам, за браки его соплеменников с чужеземцами, за их подлое сотрудничество, за то, что они хуже свиней и собак, предатели человеческой расы, потерявшие всякую совесть, преклоняющиеся перед чужеземцами. Все эти проклятия звучали на протяжении восьмисот лет.
В глазах людей казалось, что интересы чужеземцев для Яо Тяньаня превыше всего, а их честь и достоинство — самое важное. По сравнению с этим человеческая раса ничего не значила. Это чувство, копившееся восемьсот лет в сердцах культиваторов столицы округа, превратилось в сильнейшее негодование. Когда Сюй Цин только прибыл в столицу округа, он не раз слышал, как окружающие проклинали Яо Тяньаня.
Теперь, оглядываясь назад, его предательство кажется закономерным. Ещё до смерти Наместника округа многие подозревали правителя Яо.
В этот момент глаза культиваторов трёх великих Дворцов налились кровью. Жажда мести достигла невиданной силы. Гибель главы — это страшная боль для всех Хранителей Меча округа Закрытого Моря, и их долг — отомстить за него.
— Убить предателя!
— Отомстить за главу!
— Отомстить за Наместника округа!
— Отомстить за бесчисленных погибших воинов округа Закрытого Моря!
— Вся семья Яо должна умереть!
Из военных лагерей на земле поднялась мощная волна убийственной ауры. Бесчисленные воины наполнили небо своей яростью, заставив дождь прекратиться.
Яо Юньхуэй, находившаяся в толпе, дрожала. В её глазах читалась печаль. Окружающие смотрели на неё с гневом и отступали, словно её присутствие оскверняло их. Она пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни слова.
То же самое произошло и с Чжан Сыюнем. Вскоре прибыли солдаты столицы и увели мать с сыном.
Седьмой принц, стоявший на возвышении, видел всё, что происходило в толпе. Он бросил мимолётный взгляд на Чжан Сыюня, и в его глазах мелькнул едва заметный блеск.
В это время в доме правителя Яо в столице округа сестра правителя, Яо Фэйхэ, горько плакала. Слёзы капали на её аккуратную одежду, оставляя тёмные пятна.
— Брат… стоило ли оно того?
Яо Фэйхэ закрыла глаза. В её доме раздался грохот. Люди, посланные седьмым принцем, ворвались внутрь и схватили всех оставшихся женщин, детей и стариков. Она не сопротивлялась, позволив солдатам схватить себя.
Когда женщин и детей семьи Яо выводили из дома правителя Яо, жители столицы округа плевали в них и осыпали проклятиями. В их глазах горела такая ненависть, будто они хотели растерзать их на куски.
Ли Шитао опоздала. Она стояла в стороне, полная горя и негодования, но ничего не могла поделать. Гнев жителей столицы округа заглушал любые другие голоса.