Время текло. Три дня промелькнули незаметно. Армия седьмого принца, направлявшаяся в столицу округа, на рассвете четвёртого дня была полностью собрана и начала свой путь.
Сюй Цин, капитан и Кун Сянлун находились в толпе. По мере того, как армия продвигалась вперёд, постепенно удаляясь от линии обороны, Сюй Цин оглянулся в сторону северо-запада. За эти два месяца он многое пережил и стал свидетелем множества смертей. Сейчас, в тишине, немало культиваторов, подобно ему, смотрели на северо-запад. Большинство из них были Хранителями Меча из округа Закрытого Моря.
Вскоре Сюй Цин отвёл взгляд и посмотрел вперёд, на окружённого сотнями чёрных драконов… четырёхпалого золотого дракона. Сквозь облака и туман даже малая часть его огромного тела внушала благоговение, не говоря уже о фигуре, восседающей в паланкине на его спине.
Люди на земле, включая Сюй Цина, по сравнению с этой благородной особой, парящей в небесах, были подобны пылинкам, ничтожно малы. Сюй Цин вспомнил слова учителя, которые тот произнёс, когда он был ребёнком и жил в трущобах.
"Что такое важная персона… На самом деле, всё просто. Ты поднимаешь голову в толпе и ясно видишь его, запоминаешь его, потому что в твоих глазах, хочешь ты этого или нет, он — единственный. А он, окидывая взглядом толпу, не видит тебя и не может запомнить тебя среди множества лиц. Вот он и есть важная персона. Поэтому, когда ты достигнешь того, что правитель, проходя мимо, обратит на тебя особое внимание, тогда ты тоже станешь важной персоной".
Сюй Цин хорошо запомнил эти слова. Позже, когда разрушенный лик открыл свои глаза, он проник в резиденцию правителя города в поисках техники культивации и действительно добился того, что стал отражением в безжизненных, тусклых глазах мёртвого правителя.
Сейчас он взглянул на седьмого принца в облаках, отвёл взгляд и, с бесстрастным лицом, продолжил путь вместе с армией.
Несколько часов спустя армия подошла к построенному большому телепортационному массиву. Вспышки света перенесли Сюй Цина и его товарищей. Когда они появились вновь, то оказались за пределами знакомой столицы округа, которую покинули два месяца назад.
Не вся армия могла войти в столицу округа. Сюй Цин и многие другие солдаты могли лишь ожидать на земле вокруг города. Лишь немногие имели право сопровождать седьмого принца и быть перенесены в столицу.
Стоя на земле и глядя вверх, на саму столицу округа, Сюй Цин услышал громкие ликующие крики, доносившиеся из знакомого города. Звук был оглушительным, он разносился по всему миру. Небо озарилось благоприятным семицветным сиянием, три великих Дворца излучали яркий свет, словно дополняя картину.
А внутри столицы округа, который Сюй Цин не мог видеть, все дома были украшены разноцветными лентами. Улица, ведущая от резиденции Наместника округа к телепортационному массиву, была переименована в путь принца. Эта улица была украшена яркими фонарями и усыпана цветами. Бесчисленные представители человеческой расы стояли по обеим сторонам, приветствуя принца. Их ликование разносилось повсюду.
— Победа!
— Победа!
— Победа!
Звуки барабанов и гонгов разносились по всему городу. В это время всеобщего ликования помощник наместника вместе с другими жителями столицы округа, включая представителей клана Поднебесных и клана Святого Демона, а также многих других инородных предков, почтительно поклонились, когда в сиянии телепортационного массива появилась фигура седьмого принца.
— Приветствуем седьмого принца!
В небесах четырёхпалый золотой дракон извергал розовые облака, сияя ярче всего на свете. Седьмой принц с улыбкой вышел навстречу толпе. Ликование достигло своего апогея.
Но всё это не имело никакого отношения к Сюй Цину. Он молча стоял среди солдат за пределами столицы округа, слушая всё это. Через некоторое время в армию поступил указ разбить лагерь на месте и дать солдатам свободу действий. Хранители Меча с западного фронта наконец-то получили приказ вернуться домой. Отныне им не нужно было отправляться на поле боя, за исключением особых случаев.
Этот приказ исходил от помощника наместника и заместителя главы Дворца Хранителей Меча. По их просьбе принц, помня о тяготах Хранителей Меча, дал своё милостивое разрешение.
Сюй Цин покинул армию и, никуда не заходя, направился прямиком в свою башню меча. Войдя внутрь, он, не снимая доспехов и не начиная медитировать, упал на кровать и мгновенно уснул. Он проспал до заката следующего дня.
Проснувшись, он обнаружил множество сообщений на своём идентификационном жетоне и в Мече Приказа. На поле боя передача информации через жетон была заблокирована, поэтому только вернувшись в столицу округа, они снова могли общаться.
"Сюй Цин, я не мог связаться с тобой, пока сегодня не увидел твоего старшего брата. Только тогда я успокоился, поняв, что ты в порядке. Старик вернулся с кланом Древесных Духов. Здесь, в столице округа, всё не так, как мы думали. В этой битве клан Древесных Духов понёс тяжёлые потери, и я сам едва выжил… Если будет время, вернись в клан Древесных Духов, Лин`эр скоро проснётся", — это было сообщение от старика с улицы Бань.
"Сюй Цин, просыпайся, пойдём выпьем", — писал Кун Сянлун.
"Младший брат, как проснёшься, дай знать. Я зайду забрать плоды Пути", — это был капитан.
"Представитель Сюй, будь осторожен. Я получила информацию в столице округа. Те инородцы, которых ты тогда усмирил, подали коллективную жалобу, обвиняя тебя в подрыве единства округа Закрытого Моря. Хотя помощник наместника сделал всё возможное, чтобы замять это дело, тебе всё равно следует быть осторожным", — предупреждала Цюн Ци.
Сюй Цин коротко ответил на все сообщения, отложил жетон, потянулся и снял доспехи. Взмахнув рукой, он призвал облако водяного пара, которое окутало его тело, быстро смывая грязь. На поле боя в этом не было смысла, да и постоянное воздействие дыма и ауры смерти отбивало всякое желание заниматься этим.
Теперь, чистый и переодетый в новую даосcкую робу, Сюй Цин встретил капитана, который пришёл с нетерпением в глазах, также свежий и чистый. Ещё на поле боя Сюй Цин сказал капитану, что носит с собой лишь часть плодов Пути, а остальное хранится в столице округа.
Сейчас, едва увидев капитана, Сюй Цин, не дожидаясь вопроса, достал из хранилища в башне меча пространственную сумку и бросил её капитану.
— Пополам, — спокойно сказал Сюй Цин.
Лицо капитана расцвело: — Достаточно, ха-ха! Наконец-то я смогу обменять их на Древнюю Печать Пути! А-Цин, я тебе скажу, я так усердно зарабатывал военные заслуги в столице округа только ради этого! — довольный капитан спрятал пространственную сумку за пазуху, посмотрел на Сюй Цина и с улыбкой спросил, — А-Цин, не хочешь ли ты обменять на Лампу Жизни? Военных заслуг за плоды Пути более чем достаточно, да и боевые заслуги уже выдали. Сколько боевых заслуг ты получил? У меня четыре пятого ранга и два третьего!
Сюй Цин достал свой Меч Приказа и проверил.
— Хранитель Меча Сюй Цин, согласно докладу Дворца Хранителей Меча, проверенному военной инспекцией, за битву в округе Закрытого Моря получил: военных заслуг второго ранга — 1, третьего ранга — 4, четвёртого ранга — 7, пятого ранга — 11.
Сюй Цин был ошеломлён, он не ожидал такого количества.
— Ха-ха, немало, да? Я слышал, что это заместитель главы Дворца Хранителей Меча лично подал доклад. Практически все получили награды, — сказал капитан с улыбкой, огляделся по сторонам и понизил голос, — ты, наверное, сразу спать завалился? А-Цин, я тебе скажу, с вчерашнего дня многое изменилось. С приездом седьмого принца расклад сил в столице округа стал другим.
— Дворец Хранителей Меча, Дворец Ритуалов и Дворец Закона теперь возглавляют три маршала из его свиты.
— Ещё в четырёх округах двор Хранителей Меча получил выговор, наша провинция Приветствия Императора тоже. Причин много, одна из них — потеря заключённой. Эта Ю Цзин, стерва, прямо на поле боя, не боясь тяжёлых ран и падения уровня культивации, сорвала оковы и воспользовалась суматохой, чтобы сбежать.
— А ещё кланы Поднебесных и Святого Демона… Эти два клана, бывшие союзниками человеческой расы, теперь стали вассальными кланами округа Закрытого Моря. Не знаю, какими методами воспользовался седьмой принц, но за один день они добровольно подчинились.
— Кроме того, более четырёхсот других кланов решили увеличить дань и передать военную власть.
— Ладно, пойду обменяю трофеи. Да, малыш А-Цин, помощник наместника уже объявил, что завтра состоится траур по округу по наместнику, трём погибшим главам и всем павшим воинам.
Сюй Цин проводил взглядом удаляющегося капитана. Стоя у башни меча, он смотрел по сторонам. Знакомая столица округа казалась теперь какой-то чужой. Всё изменилось.
Сюй Цин вдруг затосковал по секте Семь Кровавых Глаз, по учителю.
Спустя некоторое время он купил в столице округа несколько кувшинов вина и отправился к башне меча Кун Сянлуна.
Кун Сянлун пил в одиночестве. Увидев Сюй Цина, он попытался улыбнуться, но не смог. Взял кувшин и осушил его одним глотком.
Сюй Цин молча сел рядом и присоединился к нему. Они пили, не говоря ни слова.
Прошла ночь. Когда снаружи забрезжил рассвет, Сюй Цин тихо произнёс: — Брат Кун, траур по округу скоро начнётся.
Кун Сянлун молча поднял голову. Долго молчал, потом глухо сказал: — Сюй Цин, подожди меня снаружи.
Сюй Цин кивнул и вышел из башни меча. Вскоре дверь башни меча открылась, и появился Кун Сянлун. У него не было щетины, от него не пахло вином. В своём аккуратном белом даосском одеянии Хранителя Меча он словно вернулся в то время, когда не было войны.
— Старик всегда запрещал мне называть его дедом, да и мне было лень. Я с детства жил один, — тихо сказал Кун Сянлун.
— Но… этот старик был строгим человеком. Его дух на небесах, наверное, рассердился бы, увидев меня таким пьяным, и снова бы стал отчитывать с каменным лицом. Пусть он уже не может ругать меня, но я хочу, чтобы он порадовался за меня.
— Ты согласен, Сюй Цин?
Кун Сянлун посмотрел на Сюй Цина.
Сюй Цин тихо кивнул.
Кун Сянлун глубоко вздохнул и пошёл вперёд. Сюй Цин последовал за ним. Они покинули башню меча. Под погребальный звон колоколов, разносившийся по столице округа, окутанной скорбью, они пришли к статуе древнего императора Сюань Ю. Там уже стояли десятки тысяч культиваторов.
Дворец Хранителей Меча, Дворец Ритуалов, Дворец Закона, культиваторы из управления округа — все были здесь. Ещё больше людей спешили со всех сторон. Кто-то был без рук или ног, кто-то с незажившими ранами, у кого-то глаза были красны от слёз, кто-то едва сдерживал горечь и гнев. Все они были культиваторами, выжившими в боях на западном фронте.
Войска столицы вышли на площадь и склонили головы в молчаливой скорби. Жители города, мужчины и женщины, старики и дети, вышли из своих домов и молча смотрели в сторону статуи древнего императора Сюань Ю.
В этот момент все культиваторы и Хранители Меча округа Закрытого Моря, не вернувшиеся с западного фронта, оставили все свои дела и, повернувшись лицом к столице округа, погрузились в безграничную печаль. Кланы человеческой расы, члены которых служили на западном фронте, ударили в колокола. Звон разносился по всем провинциям, по всему миру.
Весь округ скорбит.