Сражение на земле становилось всё более ожесточённым. Хотя клан Святой Волны наступал яростно, под защитой золотой сети округа Закрытого Моря и под грохот бесчисленных артефактов, корпуса отступали организованно.
Более того, на помощь вышли боевые куклы, созданные из множества культиваторов, объединивших свои силы.
Эти куклы были разного размера: большие — в тысячу метров, маленькие — в десятки метров. Каждая из них содержала множество формаций, и количество культиваторов, объединённых внутри, тоже различалось.
В больших куклах находились тысячи человек, в маленьких — около сотни.
Те, кто ранее уничтожил жнецов, были именно этими боевыми куклами.
Культиваторы внутри них объединяли свою силу, создавая боевую мощь, сравнимую с разными уровнями Вместилища. Таких кукол, больших и малых, были десятки тысяч.
Поэтому вскоре корпуса людей на поле боя, отступая, приблизились к золотой сети и быстро вошли внутрь.
В то же время Император Алого Духа в небе, глядя на главу Дворца, снова произнёс голосом, подобным небесному грому:
— Кун Лан Сю, сейчас клан Ночи и люди тоже сражаются. Масштаб войны в регионе намного превосходит здешний, поэтому столичный регион людей не сможет прийти на помощь. Тебе не стоит ждать, у вас нет подкрепления.
— А за войной в столичном регионе людей наблюдают различные великие кланы континента Древней Славы. Как только ваша человеческая раса проявит хоть малейшие признаки слабости, множество кланов поднимутся и уничтожат вас.
— Знаешь ли ты, почему всё это происходит? — спокойно спросил Хун Лин.
— Потому что Великая Охота клана Шоу, длящаяся уже четыреста тысяч лет, скоро наступит, и древний договор истечёт. Ни один клан не хочет стать их добычей. Поэтому в такое время человеческая раса, не имеющая Боевой Артефакт Предела, естественно, станет лучшей жертвой. Если принести вас в жертву, множество кланов смогут спокойно жить ещё сто тысяч лет.
— Итак… Кун Лан Сю, всё уже решено, у тебя мало времени. Я могу дать тебе шанс: капитулируй перед кланом Святой Волны. Это единственный способ сохранить округ Закрытого Моря.
Эти слова, произнесённые Хун Лином, были обращены не только к главе Дворца Хранителей Меча, но и ко всему полю боя, и, пронзив золотую сеть, достигли ушей всех культиваторов человеческой расы.
Очевидно, это было сделано намеренно.
В мгновение ока все, кто услышал эти слова, были потрясены. Слова Хун Лина обладали таинственной силой, заставляя людей невольно впадать в отчаяние.
— Чтобы подорвать сопротивление моего округа Закрытого Моря, ты, будучи императором, произносишь такие абсурдные слова. Хун Лин, ты торопишься, — голос главы Дворца был, как и прежде, спокойным, без каких-либо колебаний, словно камень, который не поддаётся ударам бушующих волн, обладая способностью успокаивать море.
С его словами волнение, вызванное словами Хун Лина среди культиваторов человеческой расы округа Закрытого Моря, быстро улеглось.
В следующее мгновение фигура главы Дворца шагнула из неба. Подняв правую руку, он заставил Меч Императора рядом с собой засиять ослепительным светом. Меч изменил форму, превратившись в копьё, которое он схватил и бросился к Хун Лину.
Они столкнулись, небо и земля изменили цвет, битва переместилась в небеса. Хотя снизу вскоре стало невозможно разглядеть их фигуры, колебания, исходящие с неба, были невероятно сильными.
Сражение на поле боя продолжалось.
После того как все корпуса людей отступили, запретная сила столицы округа засияла. Духи артефактов, созданные из множества запретных дхармических артефактов различных сект округа Закрытого Моря, вырвались наружу, пытаясь остановить наступление.
Но округ Закрытого Моря, в конце концов, был всего лишь округом, и его сила уступала силе целого региона клана Святой Волны. Поэтому с самого начала инициатива была на стороне клана Святой Волны.
Даже сейчас, столкнувшись только с одной страной, они всё ещё не могли сопротивляться, лишь с трудом удерживая позиции, затягивая время до прибытия подкрепления из столицы.
Время шло.
Вскоре прошло семь дней.
Эта обычная битва продолжалась до сих пор. И днём, и ночью гремел грохот, сражение не прекращалось.
Хотя глава Дворца не вернулся, под руководством заместителя главы дворца и великих старейшин двора Хранителей Меча различных провинций всё шло более-менее упорядоченно. Линия обороны, несколько раз оказывавшаяся на грани прорыва, всё же устояла.
Пятая линия обороны, расположенная в тысячах километров позади, была уже построена более чем наполовину.
Что касается Сюй Цина, то он уже не раз выходил на поле боя, привык к темпу войны, ознакомился с изменениями в различных корпусах, убил немало врагов и, конечно, получил ранения.
Хотя фиолетовый кристалл помогал ему восстанавливаться, усталость разума не проходила, накапливаясь в сердце, сдавливая горло и заставляя молчать.
Он также несколько раз сталкивался на поле боя с культиваторами Вместилища клана Святой Волны.
К счастью, он не заходил слишком далеко и мог спастись. Но однажды он был тяжело ранен и оказался при смерти.
В конце концов, он встретил Кун Сянлуна и присоединился к его отряду. Вместе с Горным Отшельником и несколькими сотнями других людей они управляли боевой куклой, ещё глубже погружаясь в битву.
Под безумным натиском клана Святой Волны за семь дней округ Закрытого Моря не имел возможности отдохнуть. При такой интенсивности войны нервы каждого были натянуты до предела.
Только во время смены корпусов у них было короткое время для отдыха. Каждый раз в такие моменты Кун Сянлун ложился на землю и, глядя в небо, молчал.
Горный Отшельник тоже молчал. Обычно он не любил пить, но в эти моменты, прислонившись к израненной кукле, с небритым лицом, пил вино.
Несмотря на молодость, на его лице появились следы прожитых лет.
Сюй Цин узнал, что Ван Чэнь… погиб полмесяца назад, на третий день после смерти Ночной Души.
Он погиб, прикрывая Горного Отшельника.
Его тело не нашли во время перемирия, когда обе стороны собирали тела. Оно смешалось с бесчисленными кусками плоти и крови, не оставив после себя целых костей.
Сюй Цин молча поднял голову и посмотрел вдаль. Небо было тёмным, время от времени вспыхивал красный свет, оглушительный грохот заполнял все пространство.
В том направлении находился другой участок западного фронта, который защищала армия провинции Приветствия Императора.
Там был капитан, там был предок Сюэ Ляньцзы.
— Надеюсь, с ними всё в порядке, — прошептал Сюй Цин.
Он не мог передать им сообщение через нефритовый свиток. На поле боя это было запрещено, передавались только военные донесения.
Подавленность, молчание — вот ритм этой войны.
Время отдыха было коротким.
Когда прозвучал приказ о выступлении, Кун Сянлун поднялся и, не говоря ни слова, направился к боевой кукле, покрытой плотью и кровью и имеющей бесчисленные повреждения.
Это была уже седьмая кукла, которую они сменили за семь дней.
Горный Отшельник осторожно поставил флягу с вином и тоже пошёл.
Сюй Цин молча встал и вместе с несколькими сотнями культиваторов, собравшимися со всех сторон, поднялся на куклу и сел, скрестив ноги.
Когда их сила начала распространяться, кукла содрогнулась и начала излучать мощную ауру, шагая к полю боя. Земля дрожала под её шагами.
Во время движения из суставов куклы выпадали куски плоти. Среди них были останки жнецов, но больше всего было плоти и крови культиваторов клана Святой Волны.
Они падали на землю, и их тут же давили идущие следом боевые куклы.
В этой боевой кукле Сюй Цин отвечал за левую руку, которая обладала силой разрушения.
Сидя, скрестив ноги, Сюй Цин через защитный световой барьер наблюдал за приближающимся полем боя. На его лице, как и у других, незаметно появилось оцепенение.
Когда Сюй Цин проходил мимо заброшенной горы кукол, он увидел, что там больше не осталось живых. Тело хромого старика, который когда-то сказал ему вернуться живым, лежало на одной из брошенных кукол. Оно было сине-чёрным — следы воздействия инородной энергии. Таких тел Сюй Цин видел слишком много на континенте Южного Феникса. На поле боя, где сражались миллионы, смерть одного человека, кроме его товарищей по отряду и летописца, мало кто замечал. Смерть наступала безмолвно.
Сюй Цин помрачнел. В следующее мгновение кукла, на которой он находился, вырвалась из золотой сети и вместе с десятками тысяч таких же кукол, образовав армию, ринулась в бой.
Время шло. На десятый день, на закате, вернулся глава Дворца. Его появление заметно подняло боевой дух людей в округе Закрытого Моря. В глазах всех словно затеплился слабый огонёк. С возвращением главы эта ожесточённая битва приостановилась, клан Святой Волны решил перегруппироваться. В этот период обе стороны отправляли небольшие отряды на поле боя, чтобы забрать тела своих павших. Встретившись, они могли вступить в схватку, но в конечном итоге инстинктивно старались избегать друг друга.
Сюй Цин покинул отряд Кун Сянлуна и был вызван главой в его шатёр.
Вновь увидев главу, Сюй Цин не заметил на нём никаких ран. В его глазах горел яркий огонь жизни, а аура убийства стала ещё сильнее. Это было нелогично. Битва главы Дворца с Императором Хун Лином длилась так долго, что невозможно было выйти из неё без единой царапины.
Сюй Цин посмотрел на него, немного помедлил и тихо рассказал о том, что узнал в провинции Утреннего Сияния. Он достал идентификационный жетон и протянул его обеими руками.
Глава взял жетон, посмотрел на него и вернул Сюй Цину.
— Таких жетонов два. Этот оставь себе. Возможно, в будущем он поможет тебе защитить себя. Даже если прибудет новый Наместник округа и все права этого жетона будут аннулированы, я наделил его способностью единожды активировать запретный дхармический артефакт. Это нельзя отменить.
— Глава… — Сюй Цин посмотрел на старика, и в его душе поднялась волна.
— Сюй Цин, ты уже освоился на поле боя? — глава прервал его, поднял голову с серьёзным выражением лица, но в душе тяжело вздохнул. Он возлагал большие надежды на Сюй Цина и планировал долго наблюдать за ним, обучать его, чтобы в итоге он стал одним из преемников. Но война изменила всё. Времени не осталось.
— Уже немного освоился, — тихо ответил Сюй Цин, опустив голову.
— Тогда продолжай быть моим помощником. Записывай! — Хранитель Меча посмотрел на выход из шатра и спокойно произнёс.
Сюй Цин сразу же подчинился и достал нефритовую табличку для записей.
— Приказать шестому и седьмому легионам отступить на десять тысяч километров и разместиться на пятой линии обороны.
— Приказать легионам провинции Приветствия Императора и провинции Изгибов отступить на тридцать восемь тысяч километров и разместиться в горной цепи Ливня.
— Приказать четвёртому и пятому легионам отступить на семьдесят тысяч километров и разместиться на границе провинции Дождей.
— Приказать Департаменту Тюрем рассредоточиться по всей провинции Лесной Волны и уничтожить всю Чёрную Гвардию, очистив путь к провинции Дождей.
— Приказать провинции Дождей с этого момента постоянно поддерживать активным телепортационный массив большого радиуса действия.
— Секретный приказ первому легиону: отправиться к массивам провинции Дождей и Духовного Открытия, проверить состояние земного огня и ускорить эвакуацию жителей обеих провинций.
Услышав это, Сюй Цин поднял голову и посмотрел на главу.
— Глава, в таком случае здесь останутся только Дворец Хранителя Меча и второй и третий легионы.
Мужчина закрыл глаза и спокойно ответил: — Иди и передай приказы.
Сюй Цин опустил голову и отступил. Перед тем как выйти из шатра, он не выдержал и тихо произнёс: — Глава, брат Кун в последнее время какой-то подавленный…
Мужчина промолчал. Сюй Цин подождал немного и молча ушёл. Когда он вышел, глава открыл глаза. Яркий огонь жизни в них быстро потускнел, но вскоре снова вспыхнул. Ценой этому стала кровь, выступившая у него на губах.
Снаружи Сюй Цин увидел стоящего там Кун Сянлуна. Кун Сянлун посмотрел на Сюй Цина, кивнул и, услышав зов из шатра, вошёл внутрь. Глядя на унылого Кун Сянлуна, Сюй Цин тихо вздохнул, но тут же собрался, созвал Канцелярию Военных Донесений и начал передавать приказы.
Так, день за днём, шло время на поле боя. Война продолжалась и становилась всё ожесточённее. Потери росли с каждым днём, а по мере того, как легионы один за другим отступали, лагерь становился всё более пустым. Только тела, всё больше и больше тел, скапливались здесь.
Сюй Цин молча шёл по лагерю. С тех пор, как он прибыл на поле боя, прошло двадцать три дня. За эти двадцать три дня он видел слишком много смертей, бесчисленные страдания, настоящий ад на земле, и уже привык к постоянному грохоту. Сегодня был очередной перерыв в боях, и он собирался найти здесь людей для своей Канцелярии Военных Донесений. Так как Канцелярия Военных Донесений также участвовала в сражениях, к настоящему моменту погибло уже более сотни человек. Оставшихся не хватало.
Думая о количестве погибших, которое он видел каждый день, Сюй Цин шёл с тяжёлым сердцем. Он вспомнил Хранителя Меча, с которым явно творилось что-то неладное. Ни у кого не мог гореть такой яркий огонь жизни в глазах, а аура убийства постепенно скрывалась за этим огнём.
В глазах Сюй Цина появилась печаль. Будучи культиватором, он, пусть и не сразу, но всё же понял. Хранитель Меча сжигал свой потенциал, не жалея себя. А ужасающую силу, полученную в результате этого сжигания, он не высвобождал, а копил в себе, словно готовясь к чему-то.
"Неужели подкрепление из столицы так и не придёт?" — пробормотал про себя Сюй Цин. Этот вопрос мучил всех людей в округе Закрытого Моря, находящихся на поле боя. Даже Сюй Цин, будучи официальным представителем и зная много о происходящем на войне, об этом… не имел ни малейшего представления.
Спустя какое-то время Сюй Цин тихо вздохнул. Проходя мимо тел, он вдруг остановился и резко обернулся. Там лежали два скелета. Они обнимали друг друга в момент смерти. На их телах было множество ран, следы воздействия инородной энергии. Даже погибнув, они не разжали объятий. Хотя от них остались только верхние части тел.
Сюй Цин молча подошёл и долго смотрел на эти останки.
— Брат Чэнь…
Эти два обнимающихся скелета принадлежали Чэнь Тинхао и его возлюбленной. Когда Сюй Цин прибыл на фронт двадцать с лишним дней назад, он видел их. Чэнь Тинхао был ранен, и его возлюбленная перевязывала ему раны. Увидев Сюй Цина, они улыбнулись ему. А теперь их разлучила смерть.
Сюй Цин снял свой плащ и накрыл им тела. Через некоторое время он тихо прошептал: — Покойтесь с миром.
Сюй Цин закрыл глаза, а когда открыл их снова, ушёл. В этот момент с поля боя раздался звук рога, возвещающий о начале новой битвы. Война началась снова. Темп и частота боёв явно возросли.
— Запустить запретный дхармический артефакт на полную мощность, высвободить семьдесят процентов силы всех сект!
— Приказать боевым куклам использовать заброшенные куклы в качестве одноразового оружия и бросать их на поле боя!
— Сообщить главе Дворца, чтобы приготовил Императорский Меч!
— Магическим убийцам за линией фронта развернуть силу третьего уровня, разделиться на пять групп и атаковать поле боя. Оповестить всю армию о готовности к отступлению на пятую линию обороны.
Снаружи большого шатра глава Дворца Хранителей Меча, облачённый в доспехи, отдавал приказы. В этот критический момент сражения его духовная энергия, способная изменить цвет неба и земли, делала ненужной работу Канцелярии Военных Донесений по передаче его воли. Все распоряжения он отдавал силой мысли. Однако он видел общую картину и, ограниченный своими силами, не мог вникать во все детали. В этом ему помогал Сюй Цин, который синхронно передавал указания подходящим ученикам Канцелярии Военных Донесений. Те немедленно отправлялись на поле боя для координации и сбора информации, чтобы глава мог оценить ситуацию и принять верные решения.
Вскоре битва разгорелась с новой силой. На этот раз сражение было тяжелее, чем когда-либо прежде. С одной стороны, это было очевидно при непосредственном наблюдении, с другой — сводки с разных участков поля боя создавали у Сюй Цина ощущение надвигающейся катастрофы.
— Глава, уровень усталости культиваторов клана Святой Волны не соответствует действительности! Количество чёрного снега тоже не сходится, он на пятьдесят процентов плотнее, чем обычно в это время! — доложил Сюй Цин.
— Судя по потерям, по работе их артефактов закона, а также по изменениям в построениях и тактике… Канцелярия Военных Донесений пришла к выводу, что у клана Святой Волны появилось скрытое подкрепление!
Почти в тот же момент, как Сюй Цин закончил говорить, на севере, вдали, на горизонте разразилась яростная буря, соединив небо и землю, и устремилась к полю боя. Внезапно дождь, подхваченный бурей, обрушился на сражающихся. Это был кровавый дождь. Он пришёл с далёкого севера.
В то же время Меч Приказа Сюй Цина издал резкий гул. С северного фронта пришла срочная депеша, доставленная с невиданной ранее скоростью. Сюй Цин, прочитав её, замер и, несмотря на всю свою выдержку, резко изменился в лице, инстинктивно сжимая Меч Приказа.
Снаружи, помимо главы, находились его заместитель, два смотрителя и великие старейшины второго и третьего легионов двора Хранителей Меча. Они тоже почувствовали неладное и посмотрели на Сюй Цина и главу.
Глава слегка вздрогнул. Очевидно, он, благодаря доступу к дхармическому артефакту уровня столицы округа, тоже получил сообщение, которое прочёл Сюй Цин. Впервые за всё время, даже в самые тяжёлые моменты для округа Закрытого Моря, глава Дворца Хранителей Меча, всегда непоколебимый, как скала, показал свою печаль. С печалью в глазах он посмотрел на север.
Однако и дрожь, и печаль длились лишь мгновение. В следующий миг глава Дворца Хранителей Меча отбросил все эти чувства. Его спина по-прежнему была прямой, взгляд — твёрдым, а выражение лица — суровым.
— Глава… — нерешительно произнесли великие старейшины второго и третьего легионов двора Хранителей Меча.
— Сюй Цин, читай! — спокойно приказал глава. Даже сейчас он оставался непоколебим.
Сюй Цин сделал глубокий вдох и, опустив голову, начал читать:
— С северного фронта поступила боевая сводка!
— Сеть запретного дхармического артефакта разрушена и не подлежит восстановлению. Союзные войска разбиты, потери неисчислимы.
— Клан Святой Волны, династия Небесного Ветра и Династия Земли наступают, они уже вторглись в провинцию Великого Спокойствия!
— Глава Дворца Закона погиб!
— Глава Дворца Ритуалов погиб!
— Что касается семьи Яо… все, кто отправился на север, погибли. Правитель Яо пропал без вести, его судьба неизвестна.
Слова Сюй Цина поразили заместителя главы и всех присутствующих, как гром среди ясного неба. Все затаили дыхание и посмотрели на главу.
— Теперь я всё понял… Не бойтесь, не нужно бояться, — глава поднял голову, посмотрел на поле боя и тихо произнёс, — решающая битва близко.
Как только он это сказал, на поле боя произошли серьёзные изменения.
Все культиваторы клана Святой Волны, словно получив единый приказ, издали радостные крики, а затем вся армия начала отступать. Вскоре они покинули поле боя и отошли к горам Небесной Волны. Вместе с ними исчезли и все ромбовидные артефакты закона в небе. Их отсутствие сделало облака более разреженными, открывая вид на гигантский вихрь в вышине. Из него на землю сыпались чёрные снежинки. Бесчисленные отрубленные руки, сжимавшие железные цепи на земле, теперь бешено дёргались. Дыхание смерти исходило из небесного вихря. Даже лёгкое дуновение этого дыхания окутывало небо сумерками зимы, делая его невероятно тёмным.
Над землёй поднялся зеленоватый туман.
Цепи, тянущиеся к вихрю, на глазах покрывались инеем, превращаясь в ледяные. Затем, после того как клан Святой Волны покинул поле боя, над горами Небесной Волны появились две гигантские, потрясающие воображение фигуры. Слева стоял Император Хун Лин. Справа — фигура в таких же императорских одеждах и короне, очевидно, ещё один император одной из четырёх великих династий. Их высокие фигуры, казалось, подпирали небо. Они смотрели на большой шатёр, где находился глава.
— Кун Лан Сю, северный фронт пал. Армия нашего клана вошла в округ Закрытого Моря. Сюда спускается Боевой Артефакт Предела клана Ночи. Всё кончено, — раздался могучий голос, эхом отразившийся от неба и земли.
— Ты знаешь, что это за артефакт, поэтому можешь попытаться остановить его. Мы не будем вмешиваться. Но на самом деле… ты не сможешь его остановить.
Все Хранители Меча снаружи шатра, услышав это, приняли решительный вид. Когда воздух наполнился жаждой битвы, глава поднял голову, посмотрел на двух императоров, стоящих на горах Небесной Волны, и спокойно ответил: — Да, всё кончено.
Затем глава обернулся, посмотрел на округ Закрытого Моря и тихо сказал: — Передайте приказ: второму и третьему легионам немедленно отступить с линии обороны на десять тысяч километров. Не вступать в бой.
— Приказ: всем культиваторам округа Закрытого Моря не вступать в бой.
— Приказ: всем остальным восьми легионам, занявшим свои позиции, оставаться на месте. Не вступать в бой.
— Приказ: всем Хранителям Меча… отступить на пять тысяч километров. Не вступать в бой!
Услышав это, все вокруг изменились в лице. Сюй Цин резко поднял голову и посмотрел на главу. Заместитель главы сделал шаг вперёд. На его морщинистом лице появилась тень. Он тихо произнёс: — Никому не разрешено сражаться… Остаёшься только ты один… Глава, я стар, я пойду с тобой.
— Глава, уровень совершенствования Сыма Нана недостаточно высок, но кровь в нём ещё тёплая, не стоит её тратить зря. Мне нравится этот холод, исходящий от артефакта, хочу немного освежиться, — сказал старейшина Сыма, в глазах которого читалась готовность к смерти, но на лице играла улыбка. Он тоже шагнул вперёд.
— Из четырёх смотрителей старик Чжоу и старик Сун уже ушли. Остались только я и Сыма. Глава, ты же не будешь предпочитать Сыма? Я, конечно же, тоже пойду, — смотритель Сунь, который впервые увидел Сюй Цина, когда тот проводил церемонию клятвы для их поколения Хранителей Меча, улыбнулся и тоже шагнул вперёд. Остальные последовали его примеру.
Тем временем ледяная сила, исходящая из небесного вихря, становилась всё сильнее. Небо полностью окрасилось в мрачные тона. С вращением вихря леденящий холод распространялся по миру, окутывая все вокруг туманом. Казалось, что всё, к чему прикасался этот холод, превращалось в лёд. Зеленоватый дым, поднимающийся с земли, замерзал в воздухе, превращаясь в причудливые колонны, ужасающие своим видом.
Глядя на это, глава спокойно спросил: — Я всё ещё глава?
Все молчали.
— Мы больше не Дворец Хранителей Меча?
— Все эти воины человеческой расы погибли напрасно?
— Немедленно выполняйте приказ! — холодно произнёс глава и направился к полю боя. Взмахом правой руки он поднял мощную бурю, которая пронеслась над землёй, заставляя бесчисленных культиваторов отступать.
Под мрачным небом, на всей четвёртой линии обороны, осталась лишь одна одинокая фигура в доспехах. Ветер поднимал песок, от земли поднимался иней, всё вокруг затягивал туман. Удаляясь, фигура казалась всё величественнее. Одним взмахом руки она заставила парящий в небе Колокол Пути издать гул, оторваться от окружавших его гробов и устремиться к вихрю, подавляя его.
Хриплый голос главы разнёсся по сторонам: — Хун Лин, Юэ У, осмелитесь ли вы сразиться со мной?!