В 2932 году эры Сюань Чжаня, в четвёртом месяце, Наместник округа Закрытого Моря неожиданно пал, клан Святой Волны обрушил бедствие войны на три провинции, а клан Ночи предпринял масштабное вторжение в столичный регион. Округ Закрытого Моря оказался в критической ситуации, на грани гибели.
В шестом месяце того же года, после почти двух месяцев упорной обороны силами одного округа, северный фронт округа Закрытого Моря пал. Глава Дворца Ритуалов, Ли Жунюй, погиб в бою, глава Дворца Закона, Чжан Хэнсинь, погиб в бою, Яо Тяньань пропал без вести. Союзные войска понесли неисчислимые потери и отступили на двести тысяч километров.
На следующий день после поражения на севере рухнул западный фронт. Глава Дворца Хранителей Меча, Кун Лан Сю, пал на поле боя.
Когда десятки тысяч людей округа Закрытого Моря оказались в смертельной опасности, седьмой принц Императора Людей, преодолев все препятствия, с болью в сердце за округ Закрытого Моря, прорвавшись сквозь многочисленные блокады клана Ночи, наконец, прибыл в округ Закрытого Моря.
Седьмой принц, с силой, рассекающей тернии, с мощью, подобной удару молнии, повёл шестьдесят миллионов воинов из столичного региона людей, с мощью пяти высших организаций, используя сорок девять генералов в качестве копья, пронёсся по северному фронту.
Он уничтожил семь миллионов вражеских культиваторов клана Святой Волны из династии Небесного Ветра и Династии Земли, вторгшихся с севера, и воздвиг неприступную линию обороны из плоти и крови клана Святой Волны на северном фронте.
Более того, не жалея сил, он лично возглавил двадцать семь генералов и сто тринадцать полководцев, повёл воинов столичного региона людей, верхом на золотом драконе, на западный фронт.
В решающий момент, когда западный фронт рухнул, и жизни десятков миллионов людей округа Закрытого Моря висели на волоске, он силой остановил наступление двух великих династий клана Святой Волны, династии Алого Духа и династии Лунного Тумана, и лично нанёс им тяжёлые раны.
Седьмой принц стал первым в истории человеческой расы, кто не только нанёс тяжёлые раны двум императорам, но и уничтожил более шести миллионов врагов на западном фронте.
Императорская кровь текла, окрашивая небо в алый цвет. Седьмой принц, не щадя себя, вместе с генералами применил секретную запретную технику человеческой расы, запечатав территорию в половину провинции, ограничив распространение Артефакта Предела клана Ночи.
Этим он спас отступающую армию западного фронта.
Затем он объединил остатки армий севера и запада, создал единый фронт, собрал десятки миллионов воинов и культиваторов человеческой расы округа Закрытого Моря, чтобы защитить границы округа Закрытого Моря. Он также отправил трёх генералов и десять полководцев с частью воинов столичного региона во все уголки округа Закрытого Моря, чтобы уничтожить Чёрную Гвардию и силы различных кланов, сеющих смуту.
Весь округ Закрытого Моря был воодушевлён. В одно мгновение демоны затрепетали, а злые духи устрашились!
Злые силы внутри округа Закрытого Моря были сметены, и среди людей округа воцарился мир.
Сотня Альянсов ликовала, Тысяча Кланов подчинилась.
В седьмом месяце того же года клан Святой Волны, потерпев поражение, предпринял генеральное наступление, собрав ужасающую армию и обрушившись на округ.
Седьмой принц, обладая выдающимся талантом и превосходными методами ведения войны, использовал тактику "отступление как наступление", заманив врага вглубь, взорвал земной огонь в провинциях Дождей и Духовного Открытия, вызвав извержение бесчисленных вулканов, сотрясение земли и гор, распространившееся на провинции Лесной Волны и Великого Спокойствия, сжигая территорию четырёх провинций.
Внутри четырёх провинций царил бескрайний мрак, лишь неугасимый земной огонь продолжал бушевать, сжигая всё на своём пути в течение месяца.
Внутри него раздавались бесконечные вопли клана Святой Волны, бесчисленное множество погибло. В конечном итоге наступление клана Святой Волны было остановлено.
Весть об этой великой победе достигла тыла округа Закрытого Моря, и все кланы и народы ликовали.
Помощник наместника неоднократно обращался к принцу с просьбой остаться в столице округа, но каждый раз получал отказ. Лишь после этой великой победы принц, заботясь о воинах, согласился через семь дней отправиться в столицу округа с десятками миллионов воинов.
Сегодня третий день до отъезда принца.
На границе провинции Духовного Открытия, на линии обороны, протянувшейся на сотни тысяч километров вдоль горного хребта, Сюй Цин молча сидел на скале, глядя вдаль.
Его облик сильно изменился по сравнению с прошлым.
Вместо одеяния Хранителя Меча на нём были потрёпанные доспехи, длинные волосы давно превратились в короткие, всё тело было грязным, от него исходил запах крови, а губы потрескались бессчётное количество раз.
В глазах читалась сильная усталость.
Там, куда он смотрел, небо было тёмным, клубился густой дым. Там, где когда-то были зелёные горы и чистые воды, плодородная земля, теперь всё было чёрным, и ещё горел остаточный огонь.
Среди хаоса виднелись бесчисленные обугленные скелеты…
Сюй Цин смотрел на них, молча.
Спустя долгое время за его спиной послышались шаги. Это был Кун Сянлун.
Одетый так же, как Сюй Цин, такой же усталый, такой же унылый, он подошёл к Сюй Цину, сел рядом и, глядя вдаль, тихо и хрипло произнёс: — Сюй Цин, иди отдохни, я тебя подменю. Я видел твоего старшего брата, он просил передать, чтобы ты поскорее возвращался.
— Утром меня нашёл заместитель главы дворца и сказал, что через три дня мы возвращаемся в столицу округа. Он упомянул и тебя.
— Канцелярии Военных Донесений больше нет, тебе здесь больше нечего делать, поэтому я за тебя согласился.
Кун Сянлун говорил спокойно, в его голосе не было никаких эмоций.
Сюй Цин молча встал, оглядел простирающуюся вокруг линию обороны. Большинство людей здесь были культиваторами человеческой расы округа Закрытого Моря. Армия из столичного региона располагалась лагерем на второй линии обороны, дальше.
Сюй Цин отвёл взгляд, похлопал Кун Сянлуна по плечу, достал флягу с вином и поставил её рядом.
Кун Сянлун взял флягу, сделал большой глоток и, когда Сюй Цин повернулся, чтобы уйти, вдруг сказал: — Сюй Цин, ты видел ту фигуру?..
Сюй Цин закрыл глаза, скрывая сухость, и кивнул.
Кун Сянлун замолчал, а затем тихо произнёс: — Что ты думаешь об этом принце?
— Жестокий человек, — хрипло ответил Сюй Цин.
В его голове всплыла картина того дня, когда рухнула запретная сеть столицы округа, и с неба спустился золотой дракон с четырьмя когтистыми лапами и фигура на нём.
— Взорвать земной огонь в двух провинциях… Это то, что старик… Глава Дворца уже делал, поэтому он постоянно переселял людей из двух провинций. Но этот принц достаточно жесток. В его глазах есть только победа, только слава, а не человеческие жизни!
Сюй Цин молчал.
— Сюй Цин, ты видел боевые сводки? Там говорится о великих подвигах, о том, как он тяжело ранил двух императоров. Какой ещё "тяжело ранил двух императоров"!
— И этот принц… Если бы он прибыл немного раньше, хотя бы на час… — Кун Сянлун горько усмехнулся, не договорил, сделал ещё один большой глоток из фляги и махнул рукой Сюй Цину.
Сюй Цин постоял на месте, а затем молча ушёл.
Прошёл месяц с тех пор, как глава Дворца погиб в бою.
С прибытием седьмого принца Канцелярия Военных Донесений утратила смысл своего существования и была забыта. Что касается Сюй Цина и Хранителей Меча из бывшей Канцелярии Военных Донесений, то все они были отправлены на поле боя.
После нескольких переходов и участия в ряде сражений Сюй Цин на собственном опыте познал стиль действий седьмого принца.
Ради победы — любой ценой.
Как и сказал Кун Сянлун, человеческие жизни для него ничего не значили. Даже несмотря на то, что в провинциях Дождей и Духовного Открытия оставалось ещё много кланов и простых людей, не успевших эвакуироваться.
Но раз настал подходящий момент для битвы, он всё равно решил взорвать земной огонь.
За этот месяц погибло действительно много культиваторов клана Святой Волны, но и людей погибло немало.
Особенно на западном фронте бывшего округа Закрытого Моря.
Они всегда шли в авангарде.
Теперь их осталось немного, и они были рассеяны и смешаны с другими корпусами. Каждый из них в этой войне закалился и стал опытным воином.
Сюй Цин и Кун Сянлун тоже участвовали во многих сражениях. В конце концов, благодаря заботе заместителя главы дворца и других стариков, им удалось избежать нескольких смертельно опасных заданий. Сейчас они находились в подчинении третьего генерала семнадцатого маршала армии столичного региона людей, в четвёртом корпусе.
Они отвечали за оборону этого участка.
Наступали сумерки. Подёрнутые дымкой далёких чёрных туч, последние лучи заходящего солнца окрасились в коричневатый цвет и легли на горную тропу, по которой шёл Сюй Цин.
Сюй Цин шёл молча, пока не добрался до военного лагеря, разбитого в недалёкой долине. Здесь находилось несколько сотен культиваторов, все — люди с западного фронта. Их было немного, но и не слишком мало, однако стояла почти полная тишина. На всех виднелись раны: кто-то лечился, кто-то медитировал, кто-то просто сидел, уставившись в пустоту. Рядом лежали грудой тела погибших, которые ещё не успели унести.
Когда появился Сюй Цин, некоторые из них подняли головы и посмотрели на него. Среди них были Хранители Меча, ученики различных сект и культиваторы из бывшей Канцелярии Военных Донесений. Сюй Цин тоже посмотрел на них. Они молчали.
В одном из шатров на краю лагеря Сюй Цин увидел капитана. Тот тоже выглядел потрёпанным, его доспехи были покрыты трещинами, но дух капитана был бодр, а раны давно зажили. Он сидел на корточках, грыз какой-то чёрный рог, словно проверяя его на прочность. Рядом стоял походный котелок, под которым горел огненный кристалл. В котелке что-то булькало и источало аппетитный аромат.
— Старший брат, я вернулся, — сказал Сюй Цин, войдя в шатёр. Это был их общий дом. Хотя седьмой принц был строг к воинам, после гибели множества Хранителей Меча из Дворца Хранителей Меча, заместитель главы вместе со всеми великими старейшинами несколько раз обращались к принцу с просьбой, и тот наконец разрешил сектам, понёсшим большие потери среди Хранителей Меча, покинуть поле боя и вернуться в свои земли. Но разрешение касалось лишь части воинов, и уход должен был происходить поэтапно. Так, десять дней назад, секта Семь Кровавых Глаз, в которой Сюэ Ляньцзы был тяжело ранен, а большинство учеников погибли, покинула поле боя в составе четвёртой группы.
Капитан, будучи Хранителем Меча, не ушёл. Он должен был отвечать за другой участок неподалёку, но, по его просьбе, его перевели к Сюй Цину.
— Я так и думал, что ты вернёшься примерно в это время. Иди сюда, младший брат, будем ужинать! — капитан обернулся к Сюй Цину, весело рассмеялся и подозвал его к котелку.
— Я сегодня днём ходил в лагерь столичных, у них там такая вкуснятина! Вот, кое-что прихватил. Ещё видел, как они добыли несколько боевых зверей клана Святой Волны, — капитан указал на котелок, — попробуешь?
Сюй Цин взглянул на капитана, втайне восхищаясь его способностью заводить друзей. С тех пор, как прибыла столичная армия, капитан целыми днями пропадал в их лагере, завёл там множество знакомств, разузнал много полезной информации и время от времени приносил оттуда всякие вкусности. Сюй Цин взял кусок мяса и положил в рот. Вкус действительно был отменный. После первого же куска по телу разлилось приятное тепло, которое, превратившись в потоки жизненной силы, стало питать его культивацию.
— Неплохо, правда? — капитан довольно улыбнулся, сел рядом, тоже взял кусок мяса и, жуя, продолжил, — я слышал от старика Куна, что через три дня мы возвращаемся. Кажется, целую вечность не был в столице округа. Надо будет обменять те плоды Пути, что мы добыли. Я разузнал — это ценная вещь даже в столице.
Капитан огляделся и понизил голос: — Ещё я узнал, что война в столичном регионе продолжается. Клан Ночи начал полномасштабное наступление, и другие кланы тоже зашевелились. Округ Закрытого Моря — единственное место, где человеческая раса одержала победу.
— Говорят, эта победа заставила притихнуть многие крупные кланы вокруг столичного региона, которые выжидают… Этот седьмой принц одним махом прославился на весь мир.
— Ещё я узнал, что у императора двенадцать сыновей и три дочери, но никакой борьбы за престол нет. Император — человек в расцвете сил, с железной волей и холодным нравом. Он равнодушен к родственным чувствам и ценит только то, что полезно для народа. Это видно по седьмому принцу — похоже, он не собирается возвращаться в столицу. И если вспомнить его действия после прибытия, то он явно намерен сделать округ Закрытого Моря своими личными владениями, — многозначительно произнёс капитан.
— Это большая игра, и пока неясно, какие будут следующие ходы, но небо над округом Закрытого Моря уже изменилось… Так что, младший брат, не зацикливайся. В этом мире смерть — обычное дело, главное — выжить.
— Как вот это мясо — его трудно тушить, но если дать ему достаточно времени, оно станет мягким. Так и с любым горем — нет такого, чего бы не излечило время. А если не излечило, значит, просто время ещё не пришло.
— Предок перед отъездом сказал мне, чтобы я усердно совершенствовался и не думал о девушках. Мол, когда достигнешь высокого уровня, любая женщина будет твоя. Я подумал — в этом есть смысл.
— С округом Закрытого Моря то же самое. Если нам здесь не место, мы просто уйдём. А когда станем сильнее, вернёмся и всех завоюем, и все племена будут в очередь выстраиваться, чтобы присоединиться к нам, — гордо заявил капитан и положил Сюй Цину в руку большой кусок мяса.
Сюй Цин молча поднёс мясо ко рту и начал жадно есть.
Тем временем, в самом сердце клана Святой Волны, на покрытой белым песком Святой земле, в храме Прародителя Императоров клана Святой Волны, четверо императоров клана преклонили колени. Перед ними стоял трон, сделанный из особого кровавого кристалла. На троне, скрытая тенью, сидела фигура. Её черты были размыты, видно было лишь струйки чёрной энергии, исходящие от неё и впитывающиеся в кровавый кристалл, словно очищая его.
— Предок, всё идёт по плану, но клан Ночи, кажется, что-то подозревает, — произнёс император Хун Лин. У него было новое тело, но лицо оставалось бледным, словно его жизненная сила ещё не восстановилась. Рядом с ним, склонив головы, стояли император Тянь Фэн, император Юэ У и император Ди Лин.
Долгое время ответа не было. Наконец, раздался глухой голос императора Тянь Фэна: — Предок, в этой войне клан Святой Волны потерял более тридцати миллионов воинов. Этот седьмой принц — человек жестокий и решительный, не чета другим. Если он… обманет нас, или нарушит договор…
Император Тянь Фэн не договорил — его перебил император Юэ У:
— Тянь Фэн, это план Прародителя Императоров. Наша задача — просто выполнить его. Уйми свои мысли.
Два других императора молчали, их лица были непроницаемы.
Спустя некоторое время с трона раздался скрипучий голос: — Не нужно меня испытывать. Я знаю ваши мысли. Кто-то хочет отделиться, кто-то всё ещё считает себя частью человеческой расы, кто-то метит на моё место, а кто-то ищет себе нового, более могущественного покровителя. Раньше я закрывал на это глаза, но теперь, если кто-то посмеет помешать планам моего клана, я убью его и назначу нового императора.
Четверо императоров склонили головы.
— Хун Лин, — раздался голос.
Император Хун Лин напрягся.
— Ты много потерял, и клан тебя вознаградит. Твой путь постижения разрушен, но я помогу тебе восстановить его! — Император Хун Лин задрожал и низко поклонился.
— Что касается подозрений клана Ночи… это я сам им сообщил. Ведь истину лучше всего скрывать за другой истиной, — проскрипел голос с трона. Услышав это, четверо императоров изменились в лице.
— Тянь Фэн, — снова раздался голос.
Император династии Небесного Ветра глубоко вздохнул и принял торжественный вид.
— Я понимаю твои опасения. Но седьмой принц жаждет стать героем в глазах человеческой расы. Ведь для общества неважно, что он совершил в прошлом. Главное, что из-за него погибли тридцать миллионов представителей клана Святой Волны. А сколько при этом погибло людей, и кого именно, никого не волнует.
— Человеческая раса жаждет героев, видит лишь сияющий образ, а что скрывается за ним — никого, кроме самих участников, не интересует. Сколько жизней погребено под покровом тайны — никто, кроме семей погибших, не вспомнит. А в будущем, согласно плану, он расширит границы, совершит деяние, невиданное тысячелетиями. При таком величии, даже если жертв будет ещё больше, кто посмеет его осудить? Один генерал достигает славы, ступая по горам костей.
— Поэтому, стремясь стать героем человеческой расы, он, по крайней мере до тех пор, пока не добьётся своего, точно не нарушит договор и доставит нам всё необходимое.
— А мы, ради будущего нашего клана, поступаем так же. Временные жертвы неизбежны. Мы уже завершили первый этап плана, и теперь посмотрим, как посредник между нами и седьмым принцем разыграет эту партию. Главное, что предложенный им метод работает.
— Слушаемся!
Внизу четыре императора, услышав это, почтительно склонили головы в волнении.